Hommage à Dre C. Mary Young, pionnière de la conservation au Nouveau-Brunswick

RÉDIGÉ PAR ASH NOBLE, AGENT DES COMMUNICATIONS

C'est avec une grande tristesse que nous rendons hommage à la vie et à l'héritage de Mme Cecilia Mary Young, biologiste, botaniste, auteure, artiste et bénévole passionnée, qui a été l'une des inspiratrices du mouvement de conservation des terres au Nouveau-Brunswick et de la création de la Fondation pour la protection des sites naturels du Nouveau-Brunswick.

Mary est décédée le jeudi 31 juillet 2025, à l'âge de 102 ans. Cependant, pour ceux qui l'ont connue ou qui ont eu le privilège de travailler à ses côtés, son esprit et l'héritage de bienveillance qu'elle a cultivé continueront de prospérer pendant des générations.

Dessins de la pédiculaire de Furbish (Pedicularis furbishiae) et du cypripède soulier (*Cypripedium parviflorum*) réalisés par Mary Young, qui témoignent de son talent artistique et de sa patience et de son dévouement à documenter le monde naturel.

La vie de Mary était étroitement liée au monde botanique. Elle était guidée par la curiosité, la patience et une profonde conviction qu'il fallait protéger ce qui est rare et beau.

Sa fascination pour les plantes a commencé dès son enfance en Angleterre, où elle se promenait dans les collines de Blue Anchor avec ses frères aînés et apprenait le nom de toutes les plantes qu'elle voyait sur le chemin menant à la côte. Cette fascination précoce l'a amenée à obtenir un diplôme en zoologie et en botanique, un doctorat à Londres, et à mener des recherches novatrices sur la résistance au DDT (dichloro-diphényl-trichloroéthane) chez les mouches domestiques, qui ont été largement citées et ont eu des implications importantes pour l'utilisation des insecticides dans la lutte contre des maladies telles que la malaria.

Après avoir épousé le Dr Murray Young, originaire du Nouveau-Brunswick, en 1954, et s'être installée à Fredericton, Mary a découvert un tout nouveau monde riche en botanique qui ne demandait qu'à être documenté et exploré. Au cours des années 1960 et 1970, Mary s'est consacrée à l'éducation de ses enfants, mais elle est finalement revenue à ses premières passions, la biologie et la botanique, et a commencé ce qui allait devenir cinq décennies de bénévolat au Connell Memorial Herbarium de l'Université du Nouveau-Brunswick.

Pendant près de cinquante ans, Mary a contribué à la conservation de la plus grande collection de plantes vasculaires de la province, qui compte plus de 64 000 spécimens ! Avec une précision patiente, elle a monté des plantes délicates, vérifié les identifications et catalogué méticuleusement chacune d'entre elles. Elle a fait d'importantes découvertes d'espèces rares et menacées, contribuant à l'enregistrement de ses propres collections sur le terrain. Elle connaissait la flore du Nouveau-Brunswick comme on connaît de vieux amis : par la courbe d'une tige, la forme d'une feuille, la persistance silencieuse des racines.

Dans les années 1980, Mary a consacré son énergie à un nouveau défi : protéger les lieux où poussaient ces plantes. Aux côtés de son regretté ami et collègue Harold (Hal) Hinds, elle a commencé à semer les graines qui allaient donner naissance à la Fondation pour la protection des sites naturels du Nouveau-Brunswick. Membre fondatrice, elle a co-rédigé le rapport historique « Zones naturelles essentielles du Nouveau-Brunswick », qui est devenu l'épine dorsale de la base de données sur les zones sensibles de la province et a guidé les politiques environnementales pendant des décennies. Sous sa direction, la Fondation pour la protection des sites naturels a gagné la confiance du public, établi des partenariats et commencé à protéger des sites d'importance écologique dans toute la province.

Mary et Hal ont partagé un partenariat remarquable qui a fait progresser le mouvement de conservation de notre province. Comme l'a déclaré Stephen Clayden, célèbre conservationniste et ancien conservateur-chercheur au Musée du Nouveau-Brunswick :

« Hal avait une personnalité haute en couleur et dynamique, avec un penchant pour l'activisme, capable de lancer de nouveaux projets et de motiver les autres à s'impliquer. Mary n'avait guère besoin de motivation. Cependant, j'ai longtemps pensé que sa collaboration méthodique, minutieuse et discrètement efficace était essentielle à une grande partie de ce qu'Hal, ou plutôt à eux deux, ont accompli. »

Mary Young prononce un discours puissant en acceptant le Prix de la Lieutenante-gouverneure d'excellence en conservation des terres 2025 à la maison du gouverneur à l'âge de 101 ans.

Mary était non seulement une pionnière de la conservation, mais aussi une mentore d'une gentillesse et d'une générosité exceptionnelles qui a inspiré des générations – par ses publications, son travail de terrain et son enseignement patient – à valoriser et à protéger le patrimoine naturel du Nouveau-Brunswick. Son livre de 2015, « Nature’s Bounty: Four Centuries of Plant Exploration in New Brunswick » (illustré de ses propres œuvres et publié à l'âge de 92 ans !), témoigne encore de ses talents d'historienne, de scientifique et de conteuse. Même à 101 ans, Mary pensait à l'avenir. En 2023, elle a créé la bourse Dr. C. Mary Young en biologie à l'UNB pour soutenir les étudiants passionnés par l'environnement et la conservation, un don qui continuera de semer les graines de la protection de l'environnement pour les années à venir.

Plus tard dans sa vie, Mary a reçu une reconnaissance bien méritée pour ses décennies de dévouement et ses diverses contributions à la nature du Nouveau-Brunswick. En 2016, l'UNB lui a décerné un doctorat honorifique en sciences et elle a été nommée lauréate 2023 du prestigieux Prix de la Lieutenante-gouverneure d'excellence en conservation des terres. Même à 101 ans, Mary a prononcé un discours poignant lors de la remise de ce prix à la Résidence du gouverneur, chaussée de Converse usées.

« Le travail remarquable de Mary Young a non seulement enrichi notre compréhension de la flore du Nouveau-Brunswick, mais a également jeté des bases solides pour les efforts de conservation futurs », a déclaré l'ancienne lieutenante-gouverneure Brenda Murphy lors de la remise du prix. « La passion inépuisable de Mary illustre l'impact que des personnes dévouées peuvent avoir sur la préservation de la beauté et de la biodiversité de notre planète. »

L'œuvre de Mary se reflète dans les paysages protégés de cette province, dans les étiquettes soignées des feuilles d'herbier et dans les étudiants et les défenseurs de l'environnement qu'elle a inspirés. C'est un héritage ancré dans la patience, la précision et l'amour du monde naturel. Sans le plaidoyer et l'engagement de Mary envers les efforts de conservation dans la province, bon nombre des victoires que nous célébrons aujourd'hui à la Fondation pour la protection des sites naturels — et le travail que nous poursuivons — n'auraient pas été possibles.

Nous offrons nos plus sincères condoléances à ceux qui ont connu et aimé Mary, et nous sommes honorés de contribuer à l'héritage qu'elle a contribué à façonner. En sa mémoire, nous nous souviendrons de rester curieux, de profiter de nos moments d'exploration et de recherche de plantes sauvages et de travailler à protéger ce qui compte le plus, comme elle l'a fièrement fait pendant tant d'années.

Si vous vous sentez touchés de le faire, vous pouvez faire un don à sa mémoire à la bourse d'études Dr C. Mary Young en biologie de l'UNB ou à la Fondation pour la protection des sites naturels du Nouveau-Brunswick – des hommages mérités à une femme qui a consacré des décennies de sa vie à assurer la pérennité de la beauté sauvage du Nouveau-Brunswick.