De la coupe à blanc à la régénération
De la coupe à blanc à la régénération
Grâce à sa patience, son expertise et son dévouement, Chantal Côté-DeMerchant restaure une forêt rare et résiliente
ÉCRIT PAR JON MACNEILL, GESTIONNAIRE DES COMMUNICATIONS ET DE L'ENGAGEMENT
Chantal Côté-DeMerchant était assise autour du feu de camp lorsqu’elle l’entendit : un cri distinct provenant du fond de la forêt, qui perçait le crépitement du bois et les rires de ses amis.
« Qui cuit pour vouuus ? »
Technicienne en faune de formation, Chantal a tout de suite reconnu le chant de la chouette rayée. C’est un chant assez emblématique parmi les cris d’oiseaux, mais ce n’était certainement pas un son familier dans son camp de Summerville. Le camp est situé sur une petite colline au sein du boisé de 85 hectares de Chantal, qui avait été entièrement déboisé juste avant qu’elle ne l’achète.
« J’ai commencé à appeler la chouette, et elle est venue directement au camp », raconte Chantal. « C’était la première chouette que je voyais ici depuis que la forêt avait été coupée. Les chouettes ont besoin de forêts matures avec des arbres creux. Nous commençons à retrouver certains de ces arbres, et les chouettes reviennent donc elles aussi. »
Toute nuit où l’on peut attirer un hibou à sa porte est une nuit spéciale. Mais cette nuit-là avait une importance particulière pour Chantal. C’était l’un des premiers signes évidents que tout le travail qu’elle avait accompli au cours de la dernière décennie pour réhabiliter son terrain fortement boisé et en faire à nouveau une parcelle de forêt de feuillus des Appalaches en bonne santé commençait à porter fruits.
Chantal Côté-DeMerchant. (Crédit : Molly Rees / Fondation pour la protection des sites naturels du Nouveau-Brunswick)
Chantal est responsable de la sylviculture au sein de l’Association Carleton-Victoria Wood Producers. Avec sa petite équipe, elle apporte des conseils en matière de gestion des terrains boisés exploités aux quelque 3 000 propriétaires fonciers de leur région.
Elle est également membre du Programme des partenaires en conservation (PPC) de la Fondation pour la protection des sites naturels, un programme bénévole qui aide les propriétaires fonciers à gérer leurs forêts en tenant compte des aspects liés à la conservation et à la préservation des habitats, tout en poursuivant l’exploitation forestière.
Elle est membre du PPC depuis le milieu des années 2010, lorsque la Fondation l'a contactée dans le cadre de notre travail visant à identifier et à protéger les peuplements restants de la forêt de feuillus des Appalaches (FFA).
La forêt de feuillus des Appalaches est l'un des écosystèmes les plus anciens et les plus productifs de l'Amérique du Nord. S'étendant sur les comtés de York, Carleton et Victoria, elle se caractérise par des sols bien drainés et riches en calcium qui favorisent une végétation de sous-bois luxuriante et abondante. Ces conditions permettent la formation de peuplements de plantes rares et peu communes que l'on ne trouve généralement pas en telle concentration ailleurs dans le Canada atlantique.
Mais comme le sol est si fertile, de vastes étendues ont été défrichées pour l’agriculture, et aujourd’hui, moins de 1 % de la FFA d’origine subsiste.
Lorsque Chantal a acheté ce terrain boisé en 2012, il faisait clairement partie des 99 % qui avaient été détruits.
« Un extracteur était venue et avait rasé toute la propriété. Ils ont enlevé les branches. Les souches. Tout a été broyé. C'était une opération assez extrême », raconte Chantal.
Malgré tout, elle avait un bon pressentiment concernant ce terrain.
« Je savais simplement qu’il y avait quelque chose de spécial dans cet endroit », dit-elle alors que nous nous enfonçons dans la neige qui nous arrive aux genoux. « Il y a un petit marécage là-bas, et on peut voir la diversité des espèces. Tout était en régénération, mais il y avait des ormes, des érables à sucre, des bouleaux, des peupliers et des noyers cendrés, rien que dans cette petite parcelle.
« J’ai donc pu voir le potentiel. »
Chantal savait exactement ce qu'elle attendait de cette propriété : un endroit où elle pourrait chausser ses raquettes et passer des heures à explorer les environs, observer la faune, déchiffrer les traces d'animaux, écouter le chant des oiseaux et les appeler pour qu'ils reviennent vers son campement.
Jon MacNeill, de la Fondation pour la protection des sites naturels (à gauche), et Chantal passent devant un cerisier noir. (Crédit : Molly Rees / Fondation pour la protection des sites naturels)
Elle s’est mise au travail avec patience.
Après qu’un peu plus d’une décennie eut permis au bois de repousser, Chantal a fait appel à son collègue de l’office de commercialisation pour effectuer un éclaircissage précommercial. Elle ne voulait pas n’importe quel entrepreneur susceptible d’éclaircir sans discernement ; Chantal avait en tête l’image du bois qu’elle souhaitait, et elle savait que son ami serait capable de concrétiser cette vision.
« Je voulais quelqu’un qui connaisse les espèces. Il a donc veillé à préserver les petits érables qui commençaient tout juste à pousser sous les peupliers. Un bouleau jaune, un frêne, un hêtre… chacun a sa place.
« Je lui ai même demandé de conserver des espèces comme le cornouiller à feuilles alternes. Nous avons maintenant autour de nous des peuplements qui atteignent l’âge où les pics vont commencer à nicher. Et les pics aiment beaucoup les baies du cornouiller à feuilles alternes. »
Au moment même où elle nous dit cela, comme si c'était prévu, nous tombons sur un tronc mort percé de trous carrés bien distincts.
« Regardez, nous avons un arbre creux juste là ; on dirait qu'un grand pic y a fait son nid. Le bois commence à se décomposer, ce qui nous offre un habitat. »
Si Chantal a délibérément aménagé le type de forêt où elle souhaite passer son temps libre, c’est parce qu’elle est sincèrement enthousiasmée par les découvertes qui l’attendent à chaque randonnée. Avant même que nous ne partions du campement pour nous enfoncer dans les bois, Chantal a sorti une carte de sa propriété parsemée d’étoiles orange indiquant les emplacements des différents animaux et plantes qu’elle a rencontrés.
La chouette rayée y figure. Elle a marqué l’emplacement du pékan qu’elle avait aperçu en train de picorer des pommes qu’elle avait laissées dehors, en se disant : « Je suppose qu’ils sont un peu opportunistes. »
Il y a cette partie qu’elle a surnommée « le bosquet de noyers cendrés ». Des framboisiers sauvages près d’un bosquet de frênes noirs et de touffes d'arisèmes petit-prêcheur.
Et il y a le premier cypripède royal qu’elle ait jamais vue. Elle avait repéré cette orchidée rare et solitaire lors de sa première sortie avec la Fondation pour la protection des sites naturels en 2016. Aujourd’hui, une petite colonie en pleine santé s’y développe.
Elle gère également son terrain boisé avec beaucoup de soin, car elle sait à quel point la FFA est unique. C’est exactement le type de forêt qu’elle tente de faire renaître.
« Ça pousse tellement lentement, ce n’est pas comme si ça repoussait du jour au lendemain », explique Chantal. « Dans un peuplement de sapins baumiers, on coupe, ça repousse, et dans 40 ans, on coupe à nouveau.
« Ici », dit-elle en désignant les feuillus devant elle, « on a une croissance à long terme. Il faut deux cents ans pour obtenir quelque chose qui vaille vraiment la peine d’être vu. Donc, ce que nous avons, nous devons nous assurer que ça continue de pousser, pour qu’on en tire tout son potentiel. »
Et c’est toujours un terrain forestier en exploitation. Même si elle ne veut plus jamais voir de coupe à blanc, Chantal explique qu’elle et son partenaire abattront des arbres par coupe sélective selon les besoins ou lorsque les peuplements l’exigeront.
Cet automne, par exemple, la transmission de leur camion est tombée en panne. Un peuplement d'épinettes atteignait l'âge où les arbres allaient bientôt commencer à tomber. Ils l'ont donc exploité et ont utilisé le produit de la vente pour financer la réparation.
Chantal aime montrer qu’il existe plusieurs façons de gérer un terrain boisé. L’une des choses qu’elle préfère dans son travail à l’office de commercialisation est d’accompagner les propriétaires fonciers qui sont enthousiastes à l’idée de trouver des alternatives aux cycles de culture, d’abattage et de plantation des conifères.
« Quand on rencontre des gens qui disent : “Je veux vraiment m’occuper de ça”, c’est très gratifiant. »
Ce fut donc un vrai bonheur pour elle lorsque le Nature Trust lui a proposé, il y a deux ans, d’intégrer sa propriété à un événement. Les visiteurs ont pu découvrir trois parcelles forestières appartenant à des membres du CPP : l’une gérée exclusivement à des fins de conservation, une autre à la fois pour la conservation et l’exploitation forestière, et celle de Chantal, qui illustre la régénération minutieuse d’une forêt après une coupe intensive.
« Ce que j’aimerais que les gens voient ici, c’est qu’il n’y avait rien. Cette propriété avait été complètement déboisée. Et elle s’est régénérée », explique-t-elle. « Alors si vous vous sentez pessimiste, comme si nous étions en train de détruire toutes les forêts, sachez qu’elles repousseront si vous leur en donnez la chance. Nous retrouverons ce que nous pensions avoir perdu – il suffit juste de prendre le temps de le chercher. »
Parfois, cela ressemble au cri d’un hibou dans une forêt réhabilitée — qui demande, une fois de plus : « Qui cuisine pour vouuus? »
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